El hámster es un roedor de la familia de los múridos, de la especie Mesocricetus auratus.
El hámster es originario de Siria, del Asia menor y del Cáucaso; en las estepas y desiertos.
Existen varias razas de hámsteres, como por ejemplo, el hámster dorado o hámster común, el hámster chino, el hámster ruso, el hámster Campell o el hámster Roborowski.
La talla de los hámsteres varía según la raza. Así, el hámster común alcanza los 15 cm. La longitud de la cola es de 1 cm. Pesa entre 120 y 180 g. El hámster chino mide 11 cm.
Estos mamíferos presentan una estructura característica, los abazones. Estos permiten acarrear hasta 20 g de alimento. Gracias a los abazones, los hámsteres guardan la comida hasta las despensas y les permiten sobrevivir al invierno y a los periodos de escasez de alimento.
Tienen 16 dientes por ser un roedor, es decir, 12 molares y 4 incisivos.
El estómago de los hámsteres se divide en 2 cámaras, a diferencia de los mamíferos carnívoros, como el tigre o el lobo o de algunos mamíferos herbívoros como la cebra o el asno. En los mamíferos monogástricos, o sea, los animales que ya hemos dicho o tantos otros, como el león o el licaón, su estomago no está divido en dos cámaras como en los roedores, o en varias, como en los rumiantes o también llamados poligástricos, como la oveja, la vaca o la cabra.
La situación lateral de los ojos les permiten a los hámsteres tener un campo visual de mas de 100º.
El olfato es finísimo en estos animales y les permite reconocerse entre si gracias a la denominada "olor de grupo".Gracias al tacto que es posible mediante las vibrisas (bigotes) el hámster se puede orientar en la oscuridad más absoluta.
El oído es muy preciso y les posibilita poder escuchar ultrasonidos.
Para determinar el sexo de un hámster tenemos que basarnos en esta regla: la distancia entre el orificio sexual y el ano es mayor en machos que en hembras. Podemos observar los testículos en un macho únicamente cuando alcanzan la madurez sexual a partir de la quinta semana de vida.
Los hámsteres son animales nocturnos, hecho que implica que desarrollan la actividad por la noche y también son roedores, por lo que causarán desperfectos en distintos componentes de la jaula como las ruedas de plástico, casetas de madera, etc. Por este motivo, es mejor optar por materiales resistentes como el metal para las ruedas o el barro del que puede estar hecha la caseta.
Son animales territoriales, esta característica se manifiesta con el marcaje realizado gracias a las dos glándulas que se localizan en los costados.
El desarrollo de las crías en el hámster pasa por las siguientes fases: a partir del 5º día la madre trae alimentos al nido y es cuando comen alimento sólido por primera vez. A partir del día 14 ya juegan entre si y a partir del día 21 termina el proceso de emancipación.
La finalidad de la limpieza es mantener el pelo bien ordenado para evitar la pérdida de calor.
La longevidad o esperanza de vida del hámster es de entre 2 y 4 años.